Di sebuah desa di pegunungan Himalaya yang berada di wilayah India, beberapa generasi penduduk percaya bahwa perangkat nuklir terkubur di bawah salju dan bebatuan di pegunungan yang menjulang tinggi.
Sehingga, ketika Desa Raini diterjang banjir besar pada awal Februari, penduduk desa panik dan desas-desus bermunculan bahwa perangkat itu “meledak” dan memicu banjir.
Pada kenyataannya, para ilmuwan percaya, pecahan gletser bertanggung jawab atas banjir di negara bagian Uttarakhand di Himalaya, yang menewaskan lebih dari 50 orang.
Tetapi jika Anda mengatakan itu pada warga Raini – desa berpenduduk 250 keluarga di wilayah pegunungan dengan mata pencaharian bercocok tanam – banyak yang tidak akan mempercayai Anda begitu saja.
“Kami pikir perangkat itu punya peranan. Bagaimana gletser bisa lepas begitu saja di musim dingin? Kami pikir pemerintah harus menyelidiki dan menemukan perangkat itu,” tutur Sangram Singh Rawat, kepala Desa Raini, kepada saya.
Ketakutan penduduk desa ini berpusar pada sebuah kisah menarik tentang spionase di ketinggian, yang melibatkan beberapa pendaki top dunia, serta bahan radioaktif untuk menjalankan sistem mata-mata elektronik, dan hantu.
Ini adalah cerita tentang bagaimana AS bekerja sama dengan India pada 1960-an dengan menempatkan perangkat pemantauan bertenaga nuklir di Himalaya, untuk memata-matai uji coba nuklir dan penembakan rudal China. China telah meledakkan perangkat nuklir pertamanya pada tahun 1964.
“Paranoia Perang Dingin mencapai puncaknya. Tidak ada rencana yang terlalu aneh, tidak ada investasi yang terlalu besar, dan tidak ada cara yang tidak dapat dibenarkan,” kata Pete Takeda, editor kontributor di Majalah AS, Rock and Ice, yang telah banyak menulis tentang subjek tersebut.
Pada Oktober 1965, sekelompok pendaki India dan Amerika membawa tujuh kapsul plutonium bersama dengan peralatan pemantau – dengan berat sekitar 57kg – yang dimaksudkan untuk ditempatkan di atas Gunung Nanda Devi.
Gunung setinggi 7.816 meter itu merupakan puncak tertinggi kedua di India dan berada dekat perbatasan timur laut India dengan Cina.
Badai salju memaksa para pendaki untuk meninggalkan pendakian jauh sebelum mereka mencapai puncak.
Saat mereka berlari ke bawah, mereka meninggalkan perangkat – antena sepanjang enam kaki, dua perangkat komunikasi radio, paket daya, dan kapsul plutonium – pada “platform”.
Salah satu majalah melaporkan bahwa barang-barang itu ditinggalkan di “celah terlindung”, di lereng gunung yang terlindung oleh angin.
“Kami harus turun. Jika tidak, banyak pendaki yang akan terbunuh,” kata Manmohan Singh Kohli, seorang pendaki terkenal yang bekerja untuk organisasi patroli perbatasan dan memimpin tim India.
Ketika pendaki kembali ke gunung pada musim semi berikutnya untuk mencari perangkat dan mengangkutnya kembali ke puncak, perangkat itu telah menghilang.
Lebih dari setengah abad kemudian dan setelah sejumlah ekspedisi perburuan di Nanda Devi, tidak ada yang tahu apa yang terjadi dengan kapsul tersebut.
“Sampai hari ini, plutonium yang hilang kemungkinan besar terletak di gletser, mungkin hancur menjadi debu, merambat ke arah hulu Sungai Gangga,” tulis Takeda.
Pendapat ini mungkin berlebihan, kata para ilmuwan.
Plutonium adalah bahan utama bom atom. Tetapi baterai plutonium menggunakan isotop berbeda (varian unsur kimia) yang disebut plutonium-238, yang memiliki waktu paruh (jumlah waktu yang dibutuhkan untuk peluruhan setengah isotop radioaktif) selama 88 tahun.
Yang bertahan adalah kisah ekspedisi yang menakjubkan.
Dalam buku “Nanda Devi: A Journey to the Last Sanctuary”, penulis perjalanan asal Inggris, Hugh Thompson, menuturkan bagaimana para pendaki Amerika diminta untuk menggunakan losion penggelap warna kulit sehingga tidak menimbulkan kecurigaan di antara penduduk setempat; dan bagaimana para pendaki disuruh berpura-pura bahwa mereka berada di “program di ketinggian” untuk mempelajari efek kadar oksigen yang rendah pada tubuh mereka.
Para kuli angkut yang membawa bagasi nuklir diberitahu bahwa itu adalah “harta karun, mungkin emas”.
Sebelum itu, para pendaki, seperti dilaporkan sebuah majalah Amerika Outside, dibawa ke Harvey Point, sebuah pangkalan CIA di Carolina Utara, untuk kursus kilat dalam “spionase nuklir”.
Di sana, seorang pendaki mengatakan kepada majalah itu, bahwa “setelah beberapa saat, kami menghabiskan sebagian besar waktu kami bermain bola voli dan minum-minum dengan serius”.
Ekspedisi yang gagal itu dirahasiakan di India hingga 1978, ketika Washington Post mengangkat cerita yang dilaporkan oleh Outside, dan menulis bahwa CIA telah mempekerjakan pendaki Amerika, termasuk pendaki yang sukses mencapai puncak Gunung Everest baru-baru ini, untuk menempatkan perangkat bertenaga nuklir di dua puncak Himalaya guna memata-matai Cina.
Surat kabar tersebut menegaskan bahwa ekspedisi pertama berakhir dengan hilangnya instrumen pada tahun 1965, dan “upaya kedua terjadi dua tahun kemudian dan berakhir dengan apa yang oleh seorang mantan pejabat CIA sebut sebagai” keberhasilan parsial “.
Pada tahun 1967, upaya ketiga untuk menanam satu set perangkat baru, kali ini di gunung setinggi 6.861 meter yang berdekatan dan lebih mudah dicapai yang disebut Nanda Kot, telah berhasil.
Sebanyak 14 pendaki Amerika, dibayar US$1.000 sebulan untuk pekerjaan mereka guna menempatkan perangkat mata-mata di Himalaya selama tiga tahun.
Pada April 1978, Perdana Menteri India saat itu Morarji Desai menjatuhkan “bom” di parlemen ketika dia mengungkapkan bahwa India dan AS telah bekerja sama di “tingkat atas” untuk menanam perangkat bertenaga nuklir ini di Nanda Devi.
Tetapi Desai tidak mengatakan sejauh mana misi itu berhasil, menurut sebuah laporan.
Telegram Departemen Luar Negeri AS dari bulan yang sama berbicara tentang sekitar 60 orang yang berdemonstrasi di luar kedutaan di Delhi melawan “dugaan aktivitas CIA di India”.
Para pengunjuk rasa membawa spanduk yang mengatakan “CIA keluar dari India” dan “CIA meracuni perairan kita”.
Adapun perangkat nuklir yang hilang di Himalaya, tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada mereka, hingga kini.
“Ya, perangkat itu longsor dan terjebak di gletser dan Tuhan yang tahu apa efeknya,” kata Jim McCarthy, salah satu pendaki Amerika, kepada Takeda.
Pendaki mengatakan sebuah stasiun kecil di Raini secara teratur menguji air dan pasir dari sungai untuk mengecek kontaminasi radioaktif, tetapi belum jelas apakah mereka mendapat bukti kontaminasi.
“Sampai plutonium [sumber aktivitas radio di paket daya] memburuk, yang mungkin memakan waktu berabad-abad, perangkat tersebut akan tetap menjadi ancaman radioaktif yang dapat bocor ke salju Himalaya dan menyusup ke sistem sungai India melalui hulu Sungai Gangga,” tulis Outsider dalam laporannya.
Saya bertanya kepada Kapten Kohli, yang kini telah berusia 89 tahun, apakah ia menyesal menjadi bagian dari ekspedisi yang akhirnya meninggalkan perangkat nuklir di Himalaya
“Tidak ada penyesalan atau kebahagiaan. Saya hanya mengikuti perintah,” ujarnya.
