Sebuah tim ilmuwan sedang berlayar ke “suatu sudut dunia yang paling sulit dijangkau” sehingga mereka dapat mengetahui dengan lebih baik seberapa banyak dan seberapa cepat laut akan naik karena pemanasan global yang menggerogoti es Antartika.
Tiga puluh dua ilmuwan pada Kamis (6/1) memulai misi yang akan memakan waktu lebih dari dua bulan di atas kapal penelitian Amerika Serikat (AS). Tujuannya untuk menyelidiki daerah penting di mana gletser Thwaites yang besar tetapi mulai mencair dan pada akhirnya mungkin kehilangan sejumlah besar es karena air menjadi hangat.
Posisi Thwaites menghadap Laut Amundsen. Gletser seukuran negara bagian AS, Florida, itu mendapat julukan “gletser kiamat” karena banyaknya es yang dimilikinya. Sehingga jika semua es tersebut mencair, ketinggian permukaan air laut bisa naik lebih dari 65 sentimeter selama ratusan tahun.
Pentingnya gletser itu membuat AS dan Inggris ikut serta dalam misi senilai $50 juta untuk mempelajari Thwaites, gletser terluas di dunia melalui darat dan laut. Thwaites terletak jauh dari stasiun penelitian benua mana pun. Ia berada di bagian barat Antartika, timur Semenanjung yang dulunya merupakan area yang paling dikhawatirkan para ilmuwan.
“Thwaites adalah alasan utama saya mengatakan bahwa kita memiliki ketidakpastian yang begitu besar dalam proyeksi kenaikan permukaan laut di masa depan dan itu disebabkan karena (Thwaites) adalah daerah yang sangat terpencil, sulit dijangkau,” Anna Wahlin, ahli kelautan dari Universitas Gothenburg dalam Swedia, sebagaimana dikutip dari Associated Press.
Mencairnya Thwaites menyebabkan sekitar 50 miliar ton es jatuh ke dalam laut per tahunnya. Survei Antartika Inggris mengatakan gletser bertanggung jawab atas 4 persen kenaikan laut secara global, dan kondisi yang menyebabkannya kehilangan lebih banyak es semakin cepat, kata ilmuwan es Universitas Colorado Ted Scambos dari stasiun darat McMurdo bulan lalu.
Ilmuwan es Universitas Negeri Oregon Erin Pettit mengatakan Thwaites tampaknya runtuh dalam tiga cara, yaitu: mencair dari bawah oleh air laut, bagian daratan gletser “kehilangan cengkeramannya” pada tempatnya menempel di dasar laut, sehingga bongkahan besar bisa lepas ke laut dan kemudian mencair.
Dan kemungkinan ketiga adalah lapisan es gletser pecah menjadi ratusan retakan seperti kaca depan mobil yang rusak. Inilah yang dikhawatirkan Pettit karena akan menjadi yang paling merepotkan dengan retakan sepanjang 10 kilometer yang terbentuk hanya dalam setahun.
Belum ada yang pernah menginjakkan kaki di wilayah permukaan utama di Thwaites sebelumnya. Pada tahun 2019, Wahlin berada dalam tim yang menjelajahi daerah tersebut dari kapal dengan menggunakan kapal robotik namun tetapi tidak pernah turun ke darat.
Thwaites “tampak berbeda dari lapisan es lainnya,” kata Wahlin. “Ini hampir terlihat seperti tumpukan gunung es yang telah ditekan bersama. Jadi semakin jelas bahwa ini bukan es padat seperti rak es lainnya, es padat halus yang bagus. Ini jauh lebih bergerigi dan bekas luka.”
