Selama usia dinosaurus, dua jenis makhluk berbulu, berkaki panjang dan berjari panjang terbang di udara, menggunakan kulit seperti tupai untuk meluncur dari pohon ke pohon, menurut dua penelitian baru.
Kedua spesies yang baru diidentifikasi hidup sekitar 160 juta tahun yang lalu, menjadikannya glider tertua seperti mamalia yang tercatat, kata periset.
“Saya tercengang saat pertama kali melihat spesimen ini – mereka tampak seolah-olah jatuh begitu saja ke danau dangkal, dengan anggota badan dan selaput melintang mereka menyebar sempurna, menjadi fosil untuk selamanya,” kata peneliti utama studi, Zhe-Xi Luo, seorang Ahli paleontologi dan profesor biologi evolusioner di University of Chicago, mengatakan kepada Live Science melalui email. “Mereka hampir seperti glider mamalia modern!”
Kedua mamaliaforms fosil (prekursor mamalia) ditemukan di timur laut China. Periset menamai yang lebih besar dengan Maiopatagium furculiferum, dengan nama genus yang diterjemahkan menjadi “ibu binatang dengan patagia,” kata Latin untuk meluncur membran. Maiopatagium mirip dengan seekor tupai Amerika Utara yang berukuran hampir 10 inci (23 sentimeter) dan beratnya sekitar 5 ons (170 gram), kata Luo.
Nama genus makhluk yang sedikit lebih kecil, diplomyl Vilazolodon, berarti “gigi glider” dalam bahasa Latin dan Yunani. Kedua hewan itu memiliki tangkai tangkas dan patagia, yang memungkinkan mereka memanjat pohon dan meluncur dari tempat tinggi.
Ancient Glider
Mengingat bahwa kedua glider “cukup primitif,” ini adalah kejutan yang menyegarkan untuk mengetahui bahwa hewan-hewan ini mengembangkan adaptasi terbang di antara pohon Jurasik, kata Luo.
“Siapa yang mengira bahkan pelopor mamaliaform telah mengembangkan pelarian mamalia modern dan terbang ke udara?” dia berkata.
Vilevolodonis sekitar setengah lama dan memiliki sepertiga massa tubuh Maiopatagium, yang menunjukkan bahwa hewan ini tidak dapat terbang sejauh ini. “Tapi di antara hewan pengerat tikus dan marsupial, glider kecil lebih mudah bermanuver dan fleksibel daripada yang berhubungan erat, glider yang lebih besar,” kata Luo. “Jadi, untuk menjadi lebih kecil, seperti Vilevolodon, memiliki keuntungan sendiri juga.” Luo dan rekan-rekannya menghabiskan tiga tahun untuk menganalisis kedua spesimen tersebut, mengumpulkan petunjuk tentang bagaimana glider hidup selama usia dinosaurus. Misalnya, para periset menduga bahwa karena Maiopatagium memiliki ukuran yang sama dengan glider gula modern (Petaurus breviceps), hewan purba itu mungkin bisa meluncur dengan jarak yang sama: hampir 100 kaki (30 meter), kata Luo.
Penemuan Sulih
Luo dan timnya juga memeriksa gigi glider dan menemukan bahwa makhluk itu mungkin memakan benih atau bagian tanaman yang lembut, seperti glider modern.
Gigi Maiopatagium sama seperti gigi pemakan buah pemakan buah modern, walaupun hewan purba dan modern tidak berhubungan, kata Luo. Sebagai perbandingan, gigi Vilevolodon terlihat seperti tupai pemakan biji modern, meskipun kedua makhluk itu bukan saudara.
Namun, sementara hewan purba ini cenderung mengunyah pakis, siklo (tanaman biji-bijian dengan batang kayu), ginkgo dan tumbuhan runjung, glider modern kebanyakan makan di tanaman berbunga (angiosperma), yang tidak berkembang sampai sekitar 140 juta tahun yang lalu. , Live Science sebelumnya melaporkan.
Terlepas dari perbedaan kuliner ini, kemungkinan mamalia terbang mengembangkan makanan serupa melalui evolusi konvergen, sebuah proses di mana hewan yang tidak terkait mengembangkan karakteristik serupa, kata periset.
Secara keseluruhan, spesies yang baru ditemukan ini menunjukkan bahwa reptil bukanlah satu-satunya jenis diversifikasi hewan selama usia Mesozoikum atau dinosaurus.
“Penemuan baru ini hanya menunjukkan bahwa mamalia lebih beragam … daripada yang diperkirakan sebelumnya,” kata Luo.
Kedua penelitian tersebut dipublikasikan secara online hari ini (9 Agustus) di jurnal Nature.
