Porpoise jenis Vaquita marina, yang hanya ditemukan di Meksiko, adalah mamalia laut yang paling terancam punah di planet ini dan sering dikira lumba-lumba.
Kelangsungan hidupnya terancam oleh benturan kepentingan antara penangkapan ikan dan konservasi. Para ilmuwan memperkirakan hanya ada kurang dari selusin ekor yang tersisa di alam liar.
Penjelajah laut Jacques Cousteau menyebut Laut Cortéz, juga dikenal sebagai Teluk California, sebagai “akuarium dunia”.
Salah satu hartanya adalah porpoise, hewan sejenis lumba-lumba berwarna keperakan dengan mata panda yang lebar.
Tetapi keberlangsungan hidup spesies bernama latin Vaquita Marina ini terancam karena penangkapan ikan ilegal untuk spesies dilindungi lainnya: totoaba.
Totoaba, ikan yang bisa tumbuh sebesar vaquita, adalah sumber makanan sebelum dimasukkan ke dalam daftar hewan terancam punah di Meksiko.
“Kami dulu menangkapnya di tahun 60-an dan 70-an,” kenang Ramón Franco Díaz, presiden federasi perikanan di kota pesisir San Felipe, di semenanjung Baja California.
“Kemudian orang China datang dengan uang mereka, dan membeli hati nurani kita.”
Mereka menginginkan kantung renang totoaba, organ yang membantu ikan tetap mengapung.
Di China, organ itu bernilai tinggi karena dianggap – meskipun belum terbukti – memiliki khasiat obat.
Menurut LSM Internasional Earth League, kantung renang kering berusia 10 tahun bisa dijual seharga US$85.000, atau sekitar Rp1,2 miliar, per kilo di China.
Para nelayan di San Felipe hanya menghasilkan sebagian kecil tetapi dalam komunitas yang miskin, bisnis telah berkembang pesat untuk “kokain laut”.
“Para nelayan ilegal – unsur kriminalnya – begitu kuat sehingga pada siang hari Anda melihat mereka dengan jala dan totoaba ilegal,” kata Franco Díaz.
Setiap sore selama musim penangkapan ikan, rombongan truk pick-up menarik perahu nelayan dari jalanan pantai menuju ke laut.
Kapal ini sebagian besar tidak memiliki izin, dan kru mereka menggunakan jaring yang dapat membunuh vaquita.
“Jaring insang mungkin memiliki panjang ratusan meter dan tinggi 10 meter,” kata Valeria Towns, yang bekerja dengan LSM Meksiko, Museo de la Ballena.
“Mereka menjadi tembok di bawah air.”
Untuk melindungi vaquita, semua jaring insang dilarang di bagian atas Teluk.
Namun, mereka banyak digunakan, bahkan oleh nelayan yang memiliki izin untuk menangkap halibut atau udang.
Ukuran mata jaring bervariasi tergantung hasil tangkapan, dan yang paling berbahaya bagi vaquita adalah jaring insang dengan mata jaring besar yang digunakan untuk totoaba.
“Tidak mudah bagi mamalia laut untuk membebaskan diri dari mereka – vaquita tertangkap,” kata Towns.
Di lepas pantai San Felipe, semua penangkapan ikan komersial seharusnya dilarang di dalam Vaquita Protection Refuge – area seluas lebih dari 1.800 km persegi.
Di dalam perlindungan adalah zona Toleransi Nol yang luasnya lebih kecil.
Museo de la Ballena mendukung beberapa nelayan yang tertarik untuk mengakhiri ketergantungan pada jaring insang, dan mensponsori alternatif penangkapan ikan seperti budidaya tiram.
Itu juga salah satu LSM yang menghilangkan jaring dari kawasan lindung.
Ini adalah aktivitas yang meningkatkan ketegangan antara penduduk lokal dan konservasionis.
Pada tanggal 31 Desember 2020, seorang nelayan terluka parah dan seorang lagi terluka setelah kapal penangkap ikan mereka bertabrakan dengan kapal yang lebih besar milik LSM internasional Sea Shepherd yang sedang mengangkat jaring insang dari laut.
Fakta-fakta tentang insiden itu masih diperdebatkan, tetapi hasilnya adalah kerusuhan di San Felipe tempat kapal Museo ditambatkan.
“Mereka akan membakar perahu kami,” kata Towns yang saat itu sedang berada di laut, menguji jaring ramah vaquita.
“Ketika saya kembali, nelayan lain yang bekerja dengan peralatan alternatif ini, mereka melindungi perahu kami, mengatakan kepada mereka [Sea Sheperd], ‘Ini bukan musuhmu! Jangan bakar perahu ini’.”
Kapal Museo lolos dengan jendela pecah. Angkatan Laut Meksiko tidak seberuntung itu, salah satu kapal patrolinya dibakar di pelabuhan.
Sekarang ada gencatan senjata yang tidak mudah. Angkatan Laut mengatakan pihaknya terus berpatroli dan melepaskan jala dari kawasan lindung.
Tetapi hanya ada sedikit LSM yang terlibat – Museo de la Ballena menunggu izin untuk melanjutkan aktivitas mereka, dan Sea Shepherd tidak pernah kembali ke San Felipe setelah kejadian tersebut.
