Jutaan anak Amerika telah terpapar parasit yang bisa mengganggu pernapasan, fungsi hati, penglihatan dan bahkan kecerdasan mereka. Namun beberapa ilmuwan telah mempelajari infeksi di Amerika Serikat, dan kebanyakan dokter tidak menyadarinya.
Parasit, cacing pita dari genus Toxocara, hidup di usus kucing dan anjing, terutama tersasar. Telur mikroskopis dari Toxocara ditumpahkan di kotoran hewan, mencemari pekarangan, taman bermain dan kotak pasir.
Partikel infeksi ini melekat pada tangan anak-anak yang bermain di luar. Setelah tertelan, telur segera menetas, melepaskan larva yang menggeliat di seluruh tubuh dan, bukti menunjukkan, bahkan mungkin sampai ke otak, mengorbankan pembelajaran dan kognisi.
Tapi risikonya tidak dibagi rata: Populasi miskin dan minoritas lebih sering terpapar. Tingkat di antara orang Amerika Afrika hampir 7 persen, menurut C.D.C. Di antara orang-orang yang hidup di bawah garis kemiskinan, tingkat infeksi adalah 10 persen.
Kemungkinan tes positif meningkat seiring bertambahnya usia, tapi tidak diketahui apakah ini mencerminkan infeksi baru-baru ini atau hanya akumulasi antibodi dari pertemuan terakhir.
Dr. Peter Hotez, dekan Sekolah Nasional Kedokteran Tropis di Baylor College of Medicine di Houston, menyebut Toxocara sebagai salah satu parasit paling umum di negara ini dan boleh dibilang paling terbengkalai.
“Kami tahu dalam beberapa kasus hal itu terkait dengan penurunan kecerdasan dan epilepsi,” katanya. “Jadi jika Anda melihat anak-anak kurang beruntung yang hidup dalam kemiskinan yang juga melakukan lebih rendah dalam tes kinerja sekolah, berapa persentase yang dapat dikaitkan dengan cacing ini?”
Sementara masih banyak yang belum diketahui, “cukup banyak di sini untuk melakukan studi besar terhadap sejumlah besar anak-anak.”
Saat ini, penelitian terhadap Toxocara di kalangan orang Amerika sangat kurang sehingga situs web National Institutes of Health tidak memberikan hibah untuk mempelajarinya. Bahkan banyak pertanyaan paling mendasar yang belum terjawab, termasuk seberapa sering telur yang tertelan berkembang hingga infeksi penuh.
Di antara infeksi parasit yang diabaikan di negara itu, “Toxocara mungkin adalah spesies yang mempengaruhi jangkauan luas orang,” kata Sue Montgomery, pimpinan tim epidemiologi di cabang penyakit parasit C.D.C. “Anjing dan kucing ada dimana-mana. Banyak dari mereka mungkin membawa parasit. ”
Studi menunjukkan bahwa hewan peliharaan yang dimiliki yang mendapat perawatan hewan reguler jarang membawa Toxocara. Lingkungan yang lebih miskin memiliki porsi yang tidak proporsional. Dalam satu survei, 8.700 anjing tak dikenal dikatakan berkeliaran di Dallas.
Sebuah survei di taman bermain New York City, dipresentasikan pada sebuah konferensi medis tahun lalu, mengambil sampel 21 taman di seluruh kota. Telur toxocara ditemukan di sembilan taman. Tiga perempat sampel yang diambil di Bronx mengandung telur pada tahap larva, yang lebih menular. Tidak ada taman di Manhattan yang memiliki telur dengan larva.
Dalam beberapa kasus, larva dari Toxocara memasuki mata dan menyebabkan kebutaan. Mereka juga dapat menginfeksi hati dan paru-paru, menyebabkan reaksi inflamasi yang berpotensi merusak.
Biasanya, bagaimanapun, tanda-tanda infeksi lebih halus: sedikit demam, kelelahan, sakit perut dan batuk – gejala yang menggambarkan sejumlah penyakit. Beberapa dokter anak berpikir untuk menguji Toxocara.
Tanpa diobati, infeksi bisa sembuh sendiri setelah berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun, “tapi kita tidak tahu pasti,” kata Dr. Hotez.
C.D.C. Survei yang diterbitkan pada bulan Oktober menemukan bahwa 85 persen dokter anak mengaku hanya mengesampingkan keakraban dengan infeksi, yang disebut toksocariasis; Dengan deskripsi gejala, sedikit kurang dari separuh dokter yang benar mendiagnosisnya.
Ketika infeksi dikenali, obat tersebut dapat diobati dengan albendazol anti-parasit, kata Dr. Hotez.
