Setelah mengitari asteroid kuno yang jaraknya ratusan juta mil selama hampir dua tahun, pesawat luar angkasa NASA minggu ini akan mencoba untuk turun ke permukaan berbahaya yang dipenuhi bebatuan dan menyambar segenggam puing.
Drama ini terungkap pada hari Selasa ketika AS mengambil celah pertama dalam mengumpulkan sampel asteroid untuk dikembalikan ke Bumi, sebuah prestasi yang sejauh ini hanya dicapai oleh Jepang.
Dipenuhi dengan nama-nama yang terinspirasi oleh mitologi Mesir, misi Osiris-Rex berupaya membawa kembali asteroid Bennu senilai setidaknya 2 ons (60 gram), benda angkut terbesar di dunia lain dari luar bulan.
Pesawat ruang angkasa berukuran van itu membidik bagian tengah yang relatif datar dari kawah seukuran lapangan tenis bernama Nightingale – tempat yang sebanding dengan beberapa tempat parkir di Bumi. Batu-batu sebesar bangunan menjulang di atas zona pendaratan yang ditargetkan.
“Jadi untuk beberapa perspektif, lain kali Anda memarkir mobil Anda di depan rumah atau di depan kedai kopi dan masuk ke dalam, pikirkan tentang tantangan menavigasi Osiris-Rex ke salah satu tempat ini dari jarak 200 juta mil,” kata wakil manajer proyek NASA Mike Moreau.
Setelah jatuh dari orbit setinggi setengah mil (tinggi 0,75 kilometer) di sekitar Bennu, pesawat ruang angkasa itu akan memakan waktu empat jam yang disengaja untuk membuatnya turun, tepat di atas permukaan.
Kemudian aksinya meningkat saat lengan Osiris-Rex setinggi 3,4 meter mengulurkan tangan dan menyentuh Bennu. Kontak harus berlangsung lima hingga 10 detik, cukup lama untuk menembakkan gas nitrogen bertekanan dan menyedot kotoran dan kerikil yang bergolak. Diprogram sebelumnya, pesawat ruang angkasa akan beroperasi secara otonom selama manuver sentuh-dan-pergi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dengan kelambatan 18 menit dalam komunikasi radio sekali jalan, pengontrol darat untuk pembuat pesawat ruang angkasa Lockheed Martin dekat Denver tidak dapat campur tangan.
Jika upaya pertama tidak berhasil, Osiris-Rex dapat mencoba lagi. Sampel yang dikumpulkan tidak akan mencapai Bumi hingga 2023.
Meskipun NASA telah membawa kembali debu komet dan partikel angin matahari, ia tidak pernah mencoba mengambil sampel salah satu dari hampir 1 juta asteroid yang diketahui bersembunyi di tata surya kita sampai sekarang. Jepang, sementara itu, mengharapkan untuk mendapatkan sampel dari asteroid Ryugu pada bulan Desember – dalam miligram paling banyak – 10 tahun setelah membawa kembali bintik-bintik dari asteroid Itokawa.
Bennu adalah surganya pemetik asteroid.
Batu antariksa besar, hitam, bulat, dan kaya karbon – lebih tinggi dari Empire State Building di New York – ada saat tata surya kita terbentuk 4,5 miliar tahun lalu. Para ilmuwan menganggapnya sebagai kapsul waktu yang penuh dengan blok bangunan murni yang dapat membantu menjelaskan bagaimana kehidupan terbentuk di Bumi dan mungkin di tempat lain.
“Ini semua tentang memahami asal-usul kita,” kata ilmuwan utama misi tersebut, Dante Lauretta dari Universitas Arizona.
Ada juga alasan egois untuk lebih mengenal Bennu.
Asteroid yang mengorbit matahari, yang mengayun melewati Bumi setiap enam tahun, dapat membidik kita di akhir abad mendatang. NASA menempatkan kemungkinan dampak pada 1-dari-2.700. Semakin banyak ilmuwan mengetahui tentang asteroid yang berpotensi mengancam seperti Bennu, semakin aman Bumi.
Ketika Osiris-Rex diluncurkan pada tahun 2016 dengan misi lebih dari $ 800 juta, para ilmuwan membayangkan hamparan pasir di Bennu. Jadi, pesawat ruang angkasa itu dirancang untuk menelan kerikil kecil dengan diameter kurang dari satu inci (2 sentimeter).
Para ilmuwan terkejut menemukan bebatuan besar dan kerikil tebal di mana-mana ketika pesawat ruang angkasa itu tiba pada tahun 2018. Dan kerikil sesekali terlihat melesat dari asteroid, jatuh ke belakang dan terkadang memantul lagi dalam permainan ping-pong kosmik.
Dengan begitu banyak medan yang sulit, para insinyur berebut untuk membidik tempat yang lebih sempit dari yang diperkirakan sebelumnya. Kawah Nightingale, target utama, tampaknya memiliki kelimpahan biji-bijian halus terbesar, tetapi batu-batu besar masih melimpah, termasuk yang disebut Gunung Doom.
Kemudian COVID-19 menyerang.
Tim tertinggal dan melakukan gladi bersih kedua dan terakhir untuk gladi bersih pesawat ruang angkasa hingga Agustus. Itu mendorong pengambilan sampel hingga Oktober.
“Mengembalikan sampel itu sulit,” kata kepala misi sains NASA, Thomas Zurbuchen. “COVID membuatnya semakin sulit.”
Osiris-Rex memiliki tiga botol gas nitrogen, yang artinya dapat mendarat tiga kali – tidak lebih.
Pesawat ruang angkasa secara otomatis akan mundur jika menemui bahaya yang tidak terduga seperti batu besar yang dapat menyebabkannya terjungkal. Dan ada kemungkinan pesawat akan mendarat dengan selamat tetapi gagal mengumpulkan cukup banyak puing.
Bagaimanapun, pesawat ruang angkasa akan kembali mengorbit di sekitar Bennu dan mencoba lagi pada bulan Januari di lokasi lain.
Dengan percobaan pertama akhirnya di sini, Lauretta khawatir, gugup, bersemangat “dan yakin kami telah melakukan segala kemungkinan untuk memastikan pengambilan sampel yang aman.”
