China dan para pemimpin dari 10 negara Asia Tenggara yang mengadakan KTT tahunan bulan ini menghindari pertanyaan kedaulatan maritim yang sulit untuk fokus pada perdagangan dan COVID-19, menandakan tahun yang sulit di depan bagi negara-negara saingan, para ahli percaya.
Terlepas dari pengakuan sopan atas perselisihan tersebut, yang menelan sekitar 90% Laut Cina Selatan termasuk perikanan utama dan jalur eksplorasi energi, Beijing dan Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara (ASEAN) hampir tidak menyentuh masalah ini pada KTT ASEAN ke-37 pada 12 November. -15.
Diskusi yang lebih kuat berfokus pada tanggapan COVID-19 internasional China dan penandatanganan perjanjian perdagangan Kemitraan Ekonomi Komprehensif Regional yang telah lama ditunggu-tunggu. Topik tersebut meningkatkan suasana hati semua orang, kata para analis, sementara tidak ada yang memiliki proposal baru untuk meredakan ketegangan maritim meskipun tahun lalu yang bergejolak didominasi oleh tekanan AS atas aktivitas China di laut.
“Di tengah suasana perayaan ini, saya tidak berpikir mereka akan meredamnya dengan sesuatu yang sangat keras di Laut China Selatan,” kata Oh Ei Sun, rekan senior di Institut Urusan Internasional Singapura.
Anggota ASEAN Brunei, Malaysia, Filipina dan KTT tuan rumah Vietnam bersaing dengan China yang secara militer lebih kuat dalam sengketa kedaulatan.
Selama dekade terakhir insiden Laut China Selatan, China telah membuat marah Vietnam dengan anjungan minyak dan kapal survei, mengejutkan Malaysia dengan jalur penjaga pantai dan menyulut Filipina dengan mengambil alih beting kaya ikan yang disengketakan. China memperingatkan semua penggugat dengan menggunakan TPA untuk membangun dan menempati pulau-pulau yang disengketakan di laut. Pejabat di Beijing mengutip catatan penggunaan historis untuk mendukung klaim mereka.
Tuan Rumah KTT Perdana Menteri Vietnam Nguyen Xuan Phuc mencatat masalah tersebut secara sepintas selama KTT ASEAN-China, salah satu dari serangkaian pertemuan breakout.
“Membahas situasi internasional dan regional, para pemimpin kedua belah pihak berbagi pandangan tentang pentingnya membangun Laut Timur menjadi lautan perdamaian, keamanan, stabilitas, dan kerja sama,” kata perdana menteri dalam sebuah pernyataan, menggunakan istilah Vietnam untuk jalur air yang diperebutkan.
Vietnam biasanya merupakan anggota ASEAN yang paling vokal tentang masalah ini dan mungkin merasakan tekanan untuk berkomentar – meskipun tidak terlalu berani – kata Alexander Vuving, profesor di Daniel K. Inouye Asia-Pacific Center for Security Studies di Hawaii.
“Jika mereka merasakan banyak tekanan teman sebaya [yang] mereka harus tanda tangani, maka teks akan sangat dipermudah menjadi sesuatu yang sangat kabur dan berdasarkan apa yang telah kita lihat,” katanya, mengacu pada pernyataan dari pertemuan sebelumnya.
Perdana Menteri Vietnam mengatakan lebih banyak dalam pernyataan tentang COVID-19, terutama komitmen China $ 1 juta untuk dana tanggap pandemi ASEAN. Baik Vietnam dan China melaporkan beban kasus yang rendah dan aktivitas ekonomi normal, tetapi pariwisata, acara, dan pesanan pabrik masih kesulitan karena penutupan terkait penyakit di Barat.
Kemitraan perdagangan baru akan membantu perekonomian 15 anggotanya dengan membentuk jaringan perdagangan terbesar di dunia, yang mencakup sekitar sepertiga dari semua aktivitas ekonomi global. China dan ASEAN, sebuah blok yang mencakup sekitar 650 juta orang, keduanya menandatangani.
Penandatanganan kemitraan hari Minggu tanpa tindakan atas sengketa maritim mengirimkan pesan dari ASEAN ke China bahwa perdagangan menjadi prioritas daripada keamanan maritim, kata Stephen Nagy, profesor senior politik dan studi internasional di Universitas Kristen Internasional di Tokyo.
Kebuntuan Laut China Selatan tahun ini menambah tekanan pada semua orang untuk menandatangani kode etik maritim pada tahun depan, mengindahkan jadwal yang diusulkan pada 2018 oleh Perdana Menteri China Li Keqiang, kata para analis.
China dan ASEAN telah mengerjakan kode tersebut, yang bertujuan untuk mencegah kecelakaan di laut, sejak 2002. China telah terhenti selama bertahun-tahun tetapi memperbarui minat pada tahun 2016 setelah kalah dalam kasus arbitrase pengadilan dunia ke Filipina.
ASEAN dan China masih tidak sepakat di wilayah mana dari 3,5 juta kilometer persegi laut yang harus dicakup kode tersebut dan siapa yang akan menegakkan kode tersebut. Jika China dan blok ASEAN menandatangani kode, masing-masing pihak mungkin menerapkannya secara berbeda karena perpecahan dalam penegakan hukum, kata Vuving.
“Saya pikir krisis COVID mungkin akan menyulitkan mereka untuk memprioritaskan kode etik ketika mereka lebih khawatir tentang pemulihan ekonomi domestik mereka dan memulai kembali perdagangan dan pariwisata dan yang lainnya,” kata Nagy.
Negara-negara Asia Tenggara juga menunda sengketa maritim tahun ini untuk menunggu Presiden terpilih AS Joe Biden menjelaskan pandangannya, kata Oh.
Presiden Donald Trump meningkatkan frekuensi pengiriman kapal Angkatan Laut AS ke perairan dekat China dan meningkatkan penjualan senjata ke negara-negara sekitarnya sebagai peringatan kepada Beijing. Anggota ASEAN merasa dilindungi oleh Washington tetapi juga khawatir tentang kemungkinan konflik antara kedua negara adidaya itu, kata para sarjana di kawasan itu.
