Jutaan potongan sampah buatan manusia sekarang mengorbit di Bumi. Ada yang mungil, ada pula yang cukup besar untuk dilihat dengan teleskop, tapi semuanya menimbulkan risiko bagi pesawat luar angkasa dan satelit.
Dan menurut para ahli ancaman semakin bertambah seiring ruang menjadi semakin ramai.
Sebanyak 23.000 keping sampah ruang angkasa cukup besar untuk dilacak oleh US Space Surveillance Network. Tapi kebanyakan benda berdiameter di bawah 10cm (4in) dan tidak bisa dipantau. Bahkan seukuran klip kertas pun bisa menyebabkan kerusakan dahsyat.
“Saat ini kami tidak melacak barang-barang yang kecil,” kata Brian Weeden dari Secure World Foundation, sebuah organisasi yang berbasis di Washington yang berdedikasi untuk penggunaan ruang secara berkelanjutan.
“Dan itu penting karena sesuatu yang sekecil sentimeter dapat menyebabkan masalah jika berjalan ke satelit.”
Tabrakan jarang terjadi, tapi setengah dari semua nyaris rindu saat ini disebabkan oleh puing-puing hanya dari dua insiden. Pada tahun 2007, China menghancurkan salah satu satelitnya sendiri dengan sebuah rudal balistik. Pada tahun 2009 sebuah satelit komunikasi komersial Amerika bertabrakan dengan satelit cuaca yang tidak berfungsi di Rusia.
Baru-baru ini pada tahun 2015, puing-puing tabrakan tersebut memaksa awak Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk mengungsi ke kapsul Soyuz. Tidak ada yang dirugikan, tapi puing-puing kemungkinan akan tetap berada di orbit bumi selama ratusan, bahkan ribuan tahun.
Ilmuwan bereksperimen dengan cara membersihkan ruang. Sejauh ini, tidak ada ruang penyedot debu. Dan puing-puing memiliki kebiasaan buruk untuk menciptakan lebih banyak puing yang secara eksponensial lebih kecil dan sulit ditemukan.
Lebih dari 7.000 satelit telah dimasukkan ke luar angkasa namun hanya 1.500 yang saat ini berfungsi. Dan dalam dekade berikutnya jumlahnya bisa meningkat menjadi 18.000 dengan rencana peluncuran mega-rasi bintang – kelompok besar satelit yang bertujuan meningkatkan jangkauan internet global.
“Itu akan memperkuat masalah yang kita hadapi dengan melacak objek, memprediksi pendekatan dekat dan mencegah tabrakan,” kata Weeden. “Masalahnya akan menjadi jauh lebih sulit dalam beberapa tahun ke depan.”
Semuanya berjalan dengan kecepatan yang sama dengan ketinggiannya di angkasa. Itu bukan masalah jika semuanya bergerak ke arah yang sama, kata Weeden, namun benda sering mengikuti orbit yang berbeda dan bisa melintasi jalan – situasi yang dikenal sebagai konjungsi.
“Anggap saja seperti semua mobil di jalan raya yang berjalan seratus mil per jam.Jika mobil di sebelah Anda melakukan kecepatan itu, Anda tidak benar-benar menyadarinya. Tetapi jika mobil yang datang pada Anda melakukan kecepatan itu – Anda Akan bertabrakan pada 200 mil per jam. ”
Ilmuwan bereksperimen dengan cara membersihkan ruang. Sejauh ini, tidak ada ruang penyedot debu. Dan puing-puing memiliki kebiasaan buruk untuk menciptakan lebih banyak puing yang secara eksponensial lebih kecil dan sulit ditemukan.
Lebih dari 7.000 satelit telah dimasukkan ke luar angkasa namun hanya 1.500 yang saat ini berfungsi. Dan dalam dekade berikutnya jumlahnya bisa meningkat menjadi 18.000 dengan rencana peluncuran mega-rasi bintang – kelompok besar satelit yang bertujuan meningkatkan jangkauan internet global.
“Itu akan memperkuat masalah yang kita hadapi dengan melacak objek, memprediksi pendekatan dekat dan mencegah tabrakan,” kata Weeden. “Masalahnya akan menjadi jauh lebih sulit dalam beberapa tahun ke depan.”
Semuanya berjalan dengan kecepatan yang sama dengan ketinggiannya di angkasa. Itu bukan masalah jika semuanya bergerak ke arah yang sama, kata Weeden, namun benda sering mengikuti orbit yang berbeda dan bisa melintasi jalan – situasi yang dikenal sebagai konjungsi.
“Anggap saja seperti semua mobil di jalan raya yang berjalan seratus mil per jam.Jika mobil di sebelah Anda melakukan kecepatan itu, Anda tidak benar-benar menyadarinya. Tetapi jika mobil yang datang pada Anda melakukan kecepatan itu – Anda Akan bertabrakan pada 200 mil per jam. ”
Lauri Newman adalah polisi lalu lintas NASA di Goddard Space Flight Center, Maryland. Dia bertanggung jawab untuk menggunakan data militer untuk memutuskan apakah pesawat tak berawak luar angkasa seperti satelit perlu dipindahkan untuk mencegah tabrakan dengan puing-puing.
“Satelit dapat melindungi diri dari benda-benda yang berukuran lebih kecil dari satu sentimeter dengan memasang pelindung ekstra,” katanya. “Tapi hal antara satu dan 10cm – jika Anda tidak bisa melacaknya tidak ada yang bisa Anda lakukan.”
Teknologi satelit sangat penting untuk hampir setiap kenyamanan modern – mulai dari komunikasi hingga navigasi GPS dan download film sesuai permintaan. Ini juga penting bagi keamanan nasional.
“Ini mempengaruhi segalanya,” kata Lt Col Jeremy Raley seorang manajer program di Darpa, Defense Advanced Research Projects Agency. “Jadi saya harus bisa melihat segala sesuatu (di luar angkasa) sepanjang waktu dan tahu apa itu saat saya melihatnya.”
Karena itulah Darpa memimpin usaha militer untuk menemukan cara yang lebih baik dalam melacak puing-puing ruang angkasa. Pada bulan Oktober tahun lalu, pesawat tersebut mengirimkan teleskop berukuran 90 ton ke Angkatan Udara AS di White Sands, New Mexico.
Teleskop Ruang Angkasa dirancang untuk menembus orbit Geosynchronous (GEO) yang menjadi semakin penting. Satelit komunikasi dan televisi di GEO dapat tetap berada dalam posisi tetap di atas Bumi, menawarkan layanan tanpa gangguan.
“Teleskop adalah masalah besar karena dapat melihat lebih banyak objek dan objek yang lebih kecil. Dan daripada harus meluangkan waktu untuk melihat objek dan kemudian melihat sesuatu yang lain, itu dapat melacak hal-hal secara lebih gigih,” kata Lt Col Raley.
Tapi tingkat pengawasan itu menghabiskan biaya dan juga menimbulkan pertanyaan apakah AS harus berbagi datanya untuk memperbaiki keamanan ruang secara keseluruhan.
Itulah salah satu isu yang dibahas pada sebuah simposium baru-baru ini di Washington yang diselenggarakan oleh Asosiasi Riset Ruang Angkasa Universitas dan Institut Kebijakan Luar Angkasa di Universitas George Washington. Para ahli mendiskusikan siapa yang harus mengelola ruang, siapa yang harus bertanggung jawab atas puing-puing dan apakah harus ada kesepakatan internasional yang disepakati untuk penggunaan ruang secara berkelanjutan.
“Ada kebijakan publik klasik, pertanyaan ekonomi di sini,” kata Weeden. “Ini seperti polusi, mungkin tidak ada gunanya bagi Anda untuk mengambil sampah dan menghindari polusi di sungai, tapi ada biaya untuk masyarakat jika tidak. Bagaimana Anda membuat orang bertanggung jawab saat biaya mungkin tidak. Ditanggung oleh mereka? ”
Tidak ada satu negara atau entitas yang bertanggung jawab atas ruang angkasa walaupun pada tahun 1959 PBB membentuk sebuah Komite Pemanfaatan Luar Angkasa yang Damai (COPUOS).
“Saat ini ada 85 negara yang menjadi anggota komite ini dan mereka mulai dari kekuatan luar angkasa seperti Amerika Serikat, Rusia dan China hingga negara-negara seperti Kosta Rika yang bahkan tidak memiliki satelit di orbit namun merupakan pengguna akhir fungsi satelit, “Kata Weeden. “Mendapatkan semua negara untuk menyetujui hal ini adalah tantangan yang sangat sulit.”
Tetapi dengan lebih banyak negara dan organisasi komersial yang beroperasi di orbit Bumi dan banyak yang melihat ke luar, masalah semacam itu menjadi semakin mendesak.
