Pada bulan Maret, China berselisih dengan Filipina tentang apakah mereka telah menyumbangkan alat uji COVID-19 yang akurat. Pada bulan April sebuah surat kabar China mengeluh bahwa Vietnam menempatkan China dalam “situasi yang memalukan” dengan menghentikan penerbangan antar negara mereka untuk mengekang virus.
Dan Malaysia memprotes kapal China yang muncul di Laut China Selatan yang disengketakan, beberapa khawatir Beijing bertindak sementara dunia sibuk dengan pandemi.
Akan tetapi, berbeda dengan deretan rintangan diplomatik, tampaknya ada titik terang relatif bagi China di Asia Tenggara: Singapura.
Negara kepulauan itu telah menyumbangkan jutaan dolar dan pasokan untuk penanggulangan virus China, berjanji untuk melakukan penelitian vaksin bersama, dan merayakan 30 tahun hubungan diplomatik.
“Singapura berdiri dalam solidaritas dengan China,” kata Presiden Singapura Halimah Yacob dalam sebuah surat kepada mitranya dari China, Xi Jinping, di awal pandemi. Dia mengatakan “tindakan cepat, tegas dan komprehensif” akan membantu “mengatasi COVID-19 dengan kekuatan dan ketabahan.”
Meskipun Perdana Menteri Singapura Lee Hsien Loong menyebutnya tidak membantu China dan AS untuk saling menyalahkan atas virus tersebut, peneliti Sophie Boisseau du Rocher mempertanyakan apakah Asia Tenggara bersedia menyalahkan China, tempat virus itu berasal.
Dia berpendapat ketergantungan kawasan itu pada China telah membuat para pemimpinnya enggan bersikap kritis di tengah krisis.
“Meskipun China menjadi ancaman bagi Asia Tenggara dengan salah menangani wabah awal krisis, tidak ada kesalahan yang diungkapkan secara terbuka di kawasan itu,” du Rocher, seorang peneliti senior di Pusat Studi Asia di Institut Hubungan Internasional Prancis, menulis di The Diplomat.
Mengutip contoh dari perdana menteri Singapura hingga Presiden Myanmar U Win Myint, dia mengatakan para pemimpin di seluruh Asia Tenggara telah memberikan tepuk tangan untuk menyambut tanggap darurat Xi.
Sementara du Rocher menggambarkan ini sebagai tren regional, Vriens & Partners menunjuk pada hubungan yang hangat antara Singapura dan China khususnya di tengah krisis. Perusahaan konsultan menulis dalam analisisnya bahwa sumbangan Singapura ke China adalah contoh langka dari “diplomasi buku cek” dari negara mikro.
Perdana Menteri Singapura, ketika ditanya tentang upaya Washington untuk menyematkan pandemi di Beijing, justru mengatakan bahwa “paling konstruktif” untuk fokus pada solusi. Selain China, Lee mencatat bahwa negara lain juga berjuang untuk menahan virus.
“Saya tidak berpikir secara keseluruhan bahwa orang dapat mengatakan ini tidak akan terjadi jika hanya China yang melakukan hal yang benar,” katanya di CNN akhir Maret. “Karena Anda melihat bagaimana wabah terus berlanjut, tumbuh dan menyebar di banyak negara.”
China merupakan mitra dagang terbesar Singapura, dengan perdagangan dua arah senilai 137 miliar dolar Singapura pada 2019. Dengan sejarah ikatan budaya, 75% warga Singapura adalah etnis Tionghoa.
Ketika warga negara ditanya tentang negara atau organisasi asing mana yang memiliki pengaruh ekonomi paling besar di wilayah tersebut, tidak ada persaingan. Hampir 70% orang mengatakan jawabannya adalah China, diikuti oleh Amerika Serikat dan kemudian Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara, menurut survei tahun 2019 dari ISEAS-Yusof Ishak Institute di Singapura.
Pengaruhnya diperkirakan akan meningkat. Ketika ditanya tentang peran masa depan Beijing sebagai kekuatan utama, 57% setuju dengan pernyataan, “China akan menjadi kekuatan revisionis dengan maksud untuk mengubah Asia Tenggara menjadi wilayah pengaruhnya.” Pilihan lainnya adalah China bisa menjadi alternatif kekuatan AS atau menjadi kekuatan yang jinak.
