Misi ketiga dan terakhir musim panas ke Mars – menampilkan penjelajah kehidupan paling rumit milik NASA – berada di ambang lepas landas.
Ketekunan penjelajah akan mengikuti kombo rover-orbiter China dan pengorbit Uni Emirat Arab, keduanya diluncurkan minggu lalu. Dibutuhkan waktu enam bulan untuk mencapai Mars setelah menempuh jarak 300 juta mil.
Setelah di permukaan, Ketekunan akan mencari-cari bukti kehidupan mikroskopis masa lalu di sebuah danau kuno, dan mengumpulkan sampel batuan yang paling menjanjikan untuk pickup masa depan. NASA bekerja sama dengan Badan Antariksa Eropa untuk mengembalikan sampel ke Bumi sekitar tahun 2031.
Upaya yang belum pernah terjadi sebelumnya ini akan melibatkan beberapa peluncuran dan pesawat ruang angkasa – dan menelan biaya lebih dari $ 8 miliar.
“Kami tidak tahu apakah ada kehidupan di sana atau tidak. Tetapi kami tahu bahwa Mars pada satu titik dalam sejarahnya dapat dihuni,” kata Administrator NASA Jim Bridenstine pada malam peluncuran.
AS tetap satu-satunya negara yang berhasil mendarat di Mars. Jika semuanya berjalan baik Februari mendatang, Ketekunan akan menjadi pesawat ruang angkasa AS kesembilan yang beroperasi di permukaan Mars.
Hal pertama yang pertama, meskipun: Cuaca terbang yang baik diperkirakan untuk roket Atlas V dari United Launch Alliance. Pembuat roket yang berbasis di Denver dan perusahaan warisannya telah meluncurkan semua misi Mars NASA, dimulai dengan Mariners pada tahun 1964.
Kepala eksekutif ULA Tory Bruno mengatakan Ketekunan bisa dibilang yang paling canggih dan paling menarik dari semua misi Mars.
“Kami benar-benar mengejar sedikit untuk membawa kereta dune bertenaga nuklir ini ke Mars,” katanya awal pekan ini.
